Già nell'antico Egitto decorare il proprio corpo con piercing e tatuaggi era una pratica largamente diffusa. Anche i Popoli dell'Africa, i Maya, Maori, Polinesiani, Aztechi, Arabi e Indiani decoravano così i loro corpi. Queste decorazione avevano lo scopo di distinguere i ruoli che ogni membro assume all' interno della tribù; regolavano i rapporti tra i vari individui sia nel quotidiano che durante le cerimonie, rendendo immediatamente palese, al solo sguardo, tutta una serie di informazioni sull' individuo, in rapporto al gruppo. Infatti l' organizzazione di queste società è molto precisa e si fonda sulla suddivisione degli individui per ruoli sociali. Ad esempio per gli Eschimesi il labret era una prerogativa maschile,in una popolazione del nel Nord America il labret aveva un'importanza simbolica e le dimensioni dell'oggetto che veniva inserito nel foro, variavano a seconda dello status sociale. In tutto il mondo si è cercato di provare attraverso la sopportazione del dolore provocato dal piercing, dal tatuaggio e da sacrificazioni vere e proprie l'appartenenza ad un certo ceto sociale, ad un gruppo. Si tentava così di superare iniziazioni e prove a volte anche cercando di arrivare ad uno stato di estasi: si credeva che in queste circostanze sarebbero apparse delle visioni .

Quindi le decorazioni hanno uno scopo principalmente cerimoniale, le modificazioni permanenti segnano generalmente i momenti importanti della vita di un individuo.

L' iniziazione all' età adulta è un passaggio fondamentale comune a tutte le società tribali. Essa segna la transizione da un periodo di relativa incoscienza (l' infanzia) legata agli istinti originari, all' acquisizione di un controllo delle emozioni con il riconoscimento della condizione civile.

Tramite un passaggio violento e doloroso si simboleggia una morte ed una contemporanea rinascita, momento che resterà impresso sul corpo per tutta la vita. Un esempio lo sono stati i Sioux che per diventare guerrieri dovevano superare una prova veramente dura: perforare la pelle con degli uncini e appendersi così ad un albero con delle corde fino a che la pelle non si lacerava.

Piu vicini a noi ,in vece, sono i Punk che dimostravano la loro superiorità attraverso piercing , tatuaggi, vestiti e capelli. Tutto questo viene fatto sempre per l'appartenenza ad un gruppo, sempre attraverso un rito di iniziazione. Oggi il piercing è diventato un fenomeno di massa, ha contagiato il mondo dello spettacolo, della musica e soprattutto dei giovani.